Afgelopen week meerden de Rotterdam en de Zuiderdam, twee schepen van Holland America Line aan in Zeebrugge. Een unieke gelegenheid voor een uitgebreid gesprek met VP International Sales Nico Bleichrodt over de rederij, haar culinaire aanbod en de toekomst van het cruisen in de Benelux.
Pionier in de cruise-industrie
De Rotterdam, het vlaggenschip en paradepaardje van de van oorsprong Nederlandse maatschappij, is inmiddels het zevende schip met de gelijknamige naam. Het eerste schip dat de naam Rotterdam droeg zette op 15 oktober 1872 koers richting Amerika om emigranten naar het beloofde land te brengen. In totaal bracht de Holland-Amerika Lijn zo meer dan 850.000 emigranten van Rotterdam naar New York. Naarmate de luchtvaart die rol ging overnemen heroriënteerde de rederij zich en begon ze meer en meer pleziercruises aan te bieden. Iets wat ze meer dan 150 jaar later nog steeds met succes doet.
Holland America Line, dat sinds 1989 deel uitmaakt van de Carnival Corporation, neemt reizigers mee naar alle uithoeken van de wereld aan boord van 11 unieke schepen die gasten verwennen met een luxueus verblijf, hoogstaand entertainment en culinaire ervaringen.
“Bij Holland America Line dragen we het cruisen hoog in het vaandel. Aan boord verwennen wij de gasten natuurlijk met onze culinary experience, en we hebben een mooi entertainment programma, maar het is niet zo dat wij het schip als bestemming verkopen. We varen over alle wereldzeeën en oceanen om onze passagiers een mooie ervaring te bieden, vooral om de bestemmingen te bezoeken. En dat onderscheidt ons, denk ik, ook van andere rederijen.” zegt Nico Bleichrodt, VP International Sales.
“In de zomermaanden varen we in Europa, waarbij een aanzienlijk deel van onze routes vertrekt vanuit Nederland, met name vanuit Rotterdam. Dit jaar hebben we een paar reizen vanuit Amsterdam gepland. Maar we hebben ook een uitstekend aanbod in Alaska. Naast de cruises aan boord van zes schepen die daar varen bieden we er ook een landprogramma aan, inclusief het gebruik van treinen vanuit onze lodge in het Denali National Park.”
Dagelijks verse vis
Naast haar gediversifieerd aanbod aan reisbestemmingen staat Holland America Line ook bekend omwille van de culinaire ervaring die ze gasten aanbiedt. Om deze nog te verbeteren lanceerde de rederij recent een baanbrekend Fresh Fish programma. Dit initiatief maakt gebruik van een uitgebreid netwerk van 60 havens wereldwijd om maar liefst 80 soorten verse vis aan boord te halen en direct op het bord van de gasten te presenteren, allemaal binnen een tijdsbestek van minder dan 48 uur vanaf het moment van levering in de haven.
Het Fresh Fish programma biedt de gasten van de cruisemaatschappij de mogelijkheid om te genieten van verse vis en ingrediënten uit diverse regio’s, wat resulteert in menu’s die geïnspireerd zijn op de bestemmingen die ze bezoeken. Lokale specialiteiten worden zorgvuldig verweven in de culinaire ervaring aan boord, waardoor elke maaltijd het verhaal vertelt van de reisroute en de unieke keukens van de bezochte plaatsen.
Tijdens een rondleiding in de indrukwekkende keuken van de Rotterdam vertelde Executive Chef Noorul Ali dat Holland America Line in Nederland voor haar Fresh Fish programma samenwerkt met Koninklijke Schmidt Zeevis Rotterdam, een gerenommeerd visleveranciersbedrijf met meer dan een eeuw aan ervaring. Jaarlijks leveren zij maar liefst 30.000 kilo verse vis en ruim 80 verschillende soorten aan de schepen die aanmeren in Nederlandse havens. Zodra de vis arriveert bij het visleveranciersbedrijf, ondergaat deze een grondige kwaliteitscontrole volgens strenge normen. Vervolgens wordt de vis met de hand gefileerd, verpakt en direct aan boord geleverd, alles binnen een tijdsbestek van maximaal 48 uur. Dit garandeert de hoogste versheid en kwaliteit van de vis die geserveerd wordt aan boord van de Holland America Line cruiseschepen.
Explosieve groei in België
Hoewel brancheorganisatie CLIA (Cruise Line International Association), nog geen officiële cijfers bekendmaakte kon Nico Bleichrodt toch een aantal opmerkelijke cijfers vermelden. “Terwijl in Nederland de markt bleef steken op het niveau van 120.000 passagiers vóór COVID, was er in België een explosieve groei te zien. In 2023 hebben maar liefst 83.000 Belgische passagiers een cruise gemaakt. En als we dat vergelijken met 2022, was dat een groei van maar liefst 52%. In 2019, voor COVID, gingen er 66.000 Belgen op cruise. Het afgelopen jaar is dan ook echt een recordjaar geweest.”
Bleichrodt kon geen specifieke cijfers geven over het aantal passagiers van Holland America Line, maar uit de planning voor de komende jaren blijkt duidelijk dat HAL consistent werkt aan een ambitieus plan om het marktaandeel in België aanzienlijk te vergroten. De rederij zal het aantal vertrekken vanuit Nederland verhogen van 24 dit jaar naar 28 volgend jaar, en zelfs tot 36 afvaarten in 2026.
Holland America Line is in België ontzettend populair omdat ze vanuit Nederland naar Noord-Europa varen. Daarbij hebben reizigers de keuze uit zevendaagse en veertiendaagse cruises. “Dit jaar hebben we 24 vertrekken met de Rotterdam, vanuit de gelijknamige stad, en met de Nieuw Statendam, vanuit Rotterdam en Amsterdam, naar Noord Europa. Daarnaast hebben we deze zomer ook een mooie veertiendaagse cruise vanuit Rotterdam naar de Canarische eilanden.”
Ook volgend jaar gaan de twee nieuwste schepen – Rotterdam en Nieuw Statendam – vanuit Nederland varen. “We zien dat veel Belgische gasten met de bus naar Rotterdam komen om van daaruit naar Noord-Europa te varen. Zeven dagen, veertien dagen, we hebben zelfs een cruise van 21 dagen. Maar volgend jaar gaan we het aantal vertrekken zelfs verhogen naar 28 vanuit Nederland, met een capaciteit van meer dan 70.000 bedden.”
De nabijheid van de vertrekhaven is zeker voor first-time cruisers een belangrijk punt bij het boeken van een cruise. Nico Bleichrodt: “In het verleden vertrokken we vanuit Amsterdam, nu vanuit Rotterdam, dus nog dichterbij. De ligging van onze havens is cruciaal voor onze groei in België. Daarnaast maken onze Nederlandstalige medewerkers aan boord, de Nederlandstalige dagprogramma’s en menu’s het leven aan boord voor Belgische passagiers comfortabeler. Tot slot zien we dat de Belgische gasten ook ons all-inclusive concept met ons Have it All-pakket, waarbij alles van maaltijden tot fooien is inbegrepen, waarderen. Daarom blijven we ons de komende jaren richten op de Europese markt, inclusief de Nederlandse en Belgische markten.”
Contacteer ons voor meer informatie en om je cruise met Holland America Line te boeken.