Na een aantal woelige jaren betekende 2023 de grote terugkeer van het internationaal toerisme. Naast de klassieke auto- en vliegvakanties genoten miljoenen reizigers weer volop van een vakantie op zee. De meeste rederijen beleefden een absoluut topjaar met passagiersaantallen die hoger liggen dan ooit. Bovendien namen een aantal cruisemaatschappijen nieuwe schepen in gebruik wat dan weer zorgde voor extra naamsbekendheid en belangstelling. Samen met een aantal rederijen maken we de balans op van 2023.
Voor Oceania Cruises was 2023 een heus feestjaar: de rederij vierde haar 20ste verjaardag en nam een nieuw schip, Vista, in de vaart. Beide zorgden voor heel veel positiviteit, zowel binnen de rederij als naar buiten toe. Toch merkte Riet Goetschalckx, Sales Director bij Oceania Cruises, in het begin van het jaar een zekere terughoudendheid, zeker voor langeafstandsbestemmingen. Bovendien zorgden een aantal internationale factoren in de eerste maanden voor een korte terugval. Naarmate het jaar vorderde kwam het vertrouwen terug en zorgde dit voor een flinke toename in het aantal boekingen.
Riet: “Ondanks een trage start zagen we in 2023 een flinke toename van de ‘consumer confidence’ die groter is dan ze vele jaren geweest is. Bovendien is er een enorme lust en verlangen om terug ver te reizen. Het zijn niet meer alleen close-to-home, dichterbij Europa, maar vooral lange reizen, exotische reizen en speciale reizen die geboekt worden.”
Ook voor Frank Van Den Steen, Country Manager Benelux MSC Cruises, was 2023 het jaar van de terugkeer van het toerisme: “De honger naar reizen na de pandemie was – en is nog steeds – groot, en de vraag is exponentieel gestegen. Voor MSC was de timing van deze groei perfect, aangezien we op 8 maanden tijd niet minder dan 3 nieuwe schepen in de vaart genomen hebben: MSC World Europa, MSC Seascape en MSC Euribia. Hierdoor, gecombineerd met onze troef van kwaliteit tegen een hele scherpe prijs, hebben we meer Belgische en internationale gasten dan ooit aan boord kunnen verwelkomen.”
Holland America Line mocht afgelopen jaar meer Belgen dan ooit aan boord verwelkomen. Joeri Vaessen, Business Development Manager bij HAL: “Terugkijkend op vorig jaar hadden we in Vlaanderen echt een topjaar. Het leeuwendeel van onze Vlaamse klanten koos daarbij voor een vertrek vanuit Nederland naar het noorden, IJsland en het Verenigd Koninkrijk. Vooral de éénweekse reizen naar de Noorse Fjorden liepen als een trein.” Holland America Line zag bovendien vooral veel nieuwe reizigers: 80% van de Belgische gasten koos voor de eerste keer voor een vakantie op zee met HAL.
Inspelend op de sterke groei besliste de rederij voor 2024 om, vanaf midden juli tot september, alvast een tweede schip in te zetten vanuit Nederland.
Regent Seven Seas Cruises nam in 2023 haar nieuwste schip Seven Seas Grandeur in dienst. Marcel Von Rotz, Senior Sales Manager bij RSSC, kijkt dan ook tevreden terug op een geslaagd jaar: “Al meer dan dertig jaar bieden we ongeëvenaarde ervaringen over de hele wereld. Al die tijd hebben we naar onze gasten geluisterd, ons aanbod verder ontwikkeld en elk element van de Regent-ervaring voortdurend verfijnd. Gasten omarmen de vrijheid die zij genieten tijdens de meest all-inclusive luxe-ervaring op zee aan boord van een schip dat het cruisen naar nieuwe hoogten tilt. Geïnspireerd door het verleden en op verbluffende wijze opnieuw vormgegeven voor de toekomst, is Seven Seas Grandeur een voorbeeld van onze erfenis van perfectie met ongeëvenaarde ruimte, ongeëvenaarde service, uitzonderlijke keuken en transformerende ervaringen die beginnen op het moment dat onze gasten aan boord stappen.”
New kid on the block Explora Journeys kende een heel spannend en succesvol jaar. De luxe rederij ontving in de zomer van 2023 haar eerste gasten aan boord van EXPLORA I. En hoewel veel reizigers aanvankelijk een afwachtende houding aannamen, ligt de tevredenheid ondertussen veel hoger dan de rederij had gehoopt.
Suzanne Kochen, Head of Sales bij Explora Journeys: “We zien nu al een flink aantal gasten die voor een tweede en zelfs derde keer een vakantie geboekt hebben.” Met amper zes maanden ervaring op de teller zijn de rederij en het schip nog volop aan het evolueren. “Vaak zijn het kleine dingen die toch een grote impact hebben op het cruiseplezier. Zo ontvangen de gasten, naast een digitaal dagprogramma, nu bijvoorbeeld ook een klassieke papieren versie in hun suite. Voor veel gasten is het een stukje traditie, en het maakt het leven aan boord net iets makkelijker.”
Daarnaast introduceerde de rederij ook kortere zevendaagse routes. “De kortere routes introduceren we om Explora Journeys toegankelijker te maken voor jonge reizigers. Voor mensen die iets nieuws willen proberen zijn kortere reizen net iets makkelijker. Willen ze toch een langere reis maken dan kunnen ze makkelijk twee of drie reizen met elkaar combineren want de routes zijn zodanig ontworpen dat er bijna geen herhaling in zit. We varen dus niet zomaar rondjes. De kortere reizen zijn bovendien makkelijk te combineren met een landreis,” besluit Suzanne.
Voor Kay Sion, Head of Sales Continental Europe bij Scenic en Emerald, is 2023 het jaar waarin de luxe rederijen meer naamsbekendheid kregen in Europa.
Kay Sion: “Als kleine Australische rederij worden we steeds bekender, zeker in België, en dat zowel voor riviercruises, als expeditie- en yacht cruises.” Kay zag alvast ook een duidelijke verderzetting van een trend die de voorbije jaren was ingezet: “Opvallend is dat mensen vorig jaar weer veel belangstelling hadden voor riviercruises. Veel mensen willen nog steeds dichtbij cruisen. Of dat nu op de Donau, de Douro of ergens in Frankrijk is… daar krijgen we veel aanvragen voor en is Scenic heel populair.”
Ook Maurits Kruytzer, Sales Manager bij Silversea Cruises, is heel tevreden over 2023. “Silversea heeft wereldwijd een heel goed jaar achter de rug. Ook binnen Europa hebben we een aantal heel positieve uitschieters gezien, waaronder in België waar we een groei met ‘double digits’ zagen. De Belgische markt is heel belangrijk geworden, en daar zijn we heel blij mee,” aldus Maurits. De luxe rederij zag niet zozeer veel ‘new to cruise’ maar vooral veel ‘new to Silversea’-gasten. Maurits vergelijkt de groei met een natuurlijk proces waarbij reizigers evolueren van een premium product naar een ultraluxe product. Ook het vernieuwde Silversea-aanbod speelt volgens hem een rol.
“Silversea zoals het vroeger was, dat bestaat eigenlijk niet meer. Met de schepen van de Muse-klasse – Silver Muse, Silver Moon, Silver Dawn – en eigenlijk ook al met de Silver Spirit, zijn we een nieuwe weg ingeslagen en geëvolueerd naar een Silversea 2.0. En met Silver Nova die in 2023 in de vaart kwam, en Silver Ray die we in juli 2024 verwelkomen, kunnen we zelfs spreken van een Silversea 3.0. Positief is trouwens dat Silver Nova zowel door onze oude als onze nieuwe passagiers zeer gewaardeerd worden. Nova en Ray zitten voor komend jaar dan ook zo goed als vol.”
Norwegian Cruise Line zag in 2023 een onverwachts hoge vraag naar cruises. Een trend die ze ook merken voor dit jaar. Voor Jennifer Pichl, Business Development Manager bij NCL, ligt een reden hiervoor zeker bij de lancering van Norwegian Prima in 2022 en Norwegian Viva in augustus 2023. Daarnaast ziet de rederij een flinke toename van het aantal soloreizigers. Om aan de gestegen vraag tegemoet te komen maakt de rederij daarom voortaan op al haar schepen kajuiten beschikbaar voor gasten die alleen reizen, en dit in alle categoriën (binnen-, buiten- en balkonkajuiten).