De Belgische luchtvaartmaatschappij Air Belgium zit in diepe financiële moeilijkheden en schrapt vanaf 3 oktober alle passagiersvluchten. Tegelijkertijd heeft de maatschappij bij de rechtbank bescherming tegen zijn schuldeisers aangevraagd.
Air Belgium stopt vanaf 3 oktober met al zijn passagiersvluchten omdat deze, volgens de maatschappij, niet rendabel zijn. De luchtvaartmaatschappij wil wel doorgaan met haar vracht- en leasingactiviteiten.
Als verklaring voor haar benarde financiële situatie wijst Air Belgium naar de corona-crisis en de impact ervan op de luchtvaart en de forse stijging van de brandstofprijzen ten gevolge van de Russische inval in Oekraïne. Daarnaast wijst ze ook op de koopkracht van de passagiers door de sterke inflatie flink aangetast zou zijn.
“Na een aaneenschakeling van externe gebeurtenissen die de onderneming de jongste jaren hebben verzwakt (Covid, de oorlog in Oekraïne, plots stijgende brandstofprijzen, inflatie en daling van de koopkracht van het cliënteel) en gelet op de huidige instabiliteit van de sociaaleconomische en geopolitieke situatie, heeft de raad van bestuur van Air Belgium die vandaag bij elkaar kwam, besloten om haar ontwikkelingsstrategie te herzien. Deze wenst dat de maatschappij zich voortaan toelegt op haar twee B-to-B activiteiten die groei genereren, namelijk vrachtvervoer (cargo) en ACMI (vliegtuigleasing tussen luchtvaartmaatschappijen) voor passagiers- en vrachtvluchten; de eigenlijke Passenger business blijkt tot op vandaag chronisch niet rendabel door de toegenomen concurrentie en wordt daarom stopgezet.”
Opmerkelijk gezien de meeste luchtvaartmaatschappijen momenteel een sterke heropleving na de moeilijke coronaperiode kennen. Air Belgium is er dus niet in geslaagd mee te profiteren van de herwonnen reislust.
Voor de klanten die tickets geboekt hebben breken alvast onzekere tijden aan. Air Belgium zegt wel erop te rekenen de betrokken klanten hun geld terug te kunnen geven. Veel zal echter afhangen van de ondernemingsrechtbank. Deze spreekt zich de komende dagen uit over de aanvraag van Air Belgium om een procedure van gerechtelijke reorganisatie te openen.
Turbulentie van bij het opstijgen
De Belgische luchtvaartmaatschappij Air Belgium van Niky Terzakis kende sinds haar oprichting in 2016 een turbulent parcours. Oorspronkelijk wou de maatschappij een rechtstreekse verbinding tussen België en Azië aanbieden. Hierbij zouden vanaf Brussels Airport vluchten ingelegd worden naar onder meer Hongkong, Peking en Shanghai. Maar in december december 2017 kondigde de maatschappij aan vanaf maart 2018 vanuit Brussels South Charleroi Airport te zullen opereren.
Uiteindelijk kreeg Air Belgium in maart 2018 de nodige vliegvergunning (AOC) en werd de eerste vlucht van Charleroi naar Hongkong op 3 juni 2018 uitgevoerd. De route werd drie keer per week gevlogen, met plannen voor een vierde vlucht vanaf oktober datzelfde jaar.
In augustus 2018 lanceerde Terzakis plannen voor bijkomende Chinese bestemmingen en de optie voor vluchten naar de Filipijnen en Japan. Maar op op 21 september 2018 kondigde de maatschappij aan de verbinding naar Hong Kong tijdelijk op te schorten wegens een geschil met een plaatselijke touroperator. Sindsdien werden enkel nog vluchten voor andere maatschappijen uitgevoerd. In november 2018 ontving Air Belgium een lening van vier miljoen euro van de Waalse investeringsmaatschappij, net voldoende om het hoofd te bieden aan de toenmalige financiële moeilijkheden.
Terwijl de luchtvaartmaatschappij op 13 februari 2019 liet weten hun vluchten naar Hong Kong te zullen hervatten gaf ze ook aan plannen te hebben voor vluchten naar andere Chinese steden. Een kleine maand later besloot Air Belgium om de lijnvluchten naar Hong Kong dan toch niet te hervatten.
Vanaf eind 2019 bood Air Belgium lijnvluchten aan naar Martinique en Guadeloupe. Na een onderbreking als gevolg van de coronapandemie werden de vluchten vanaf maart 2021 hervat. In maart van dit jaar besliste de maatschappij om haar vluchten naar de Caraïben en de Franse Antillen te schrappen wegens onrendabel en te prijsgevoelig. Vervolgens kwam de focus van Air Belgium op Zuid-Afrika en Mauritius te liggen. De vliegtuigen die door deze beslissing vrijkwamen werden vervolgens ingezet voor vrachtvervoer en aangeboden als leasing.