In Happy ship Rotterdam laat Meindert Fennema zien wat er kan gebeuren als de sociale scheidslijnen aan boord van een cruiseschip poreus worden. Fennema neemt je mee voor een reis rond de wereld aan boord van het SS Rotterdam, het vroegere vlaggenschip van Holland America Line.
In het grotendeels autobiografische Happy Ship Rotterdam beschrijft Meindert Fennema de belevenissen van zijn alter ego Jelle. Omdat de jonge knaap niet kan besluiten wat hij wil gaan studeren gaat hij gedurende vijf maanden werken aan boord van een schip. Een ideale gelegenheid om wat ervaring op te doen en iets van de wereld te zien. Bovendien denkt Jelle dat het zeemansleven stoer is. Maar hij realiseert zich niet wat het betekent om bijna een half jaar van huis te zijn.
Eenmaal aan boord komt de nieuwsgierige Jelle er al snel achter dat je maar beter binnen de lijntjes kan blijven. Zo is omgaan met de gasten buiten de werktijd absoluut uit den boze. De bemanning aan boord vormt een besloten gemeenschap waarvan een groot deel homoseksueel blijkt te zijn. Jelle vindt makkelijk aansluiting bij de medewerkers die in de nachtdienst werken, en meer bepaald met Remy, de nachttelefonist.
In Happy Ship Rotterdam neemt Fennema ons mee op reis door de opkomende gayscene in New York, de Shell-wereld op Curaçao, de Griekse beschaving op de Akropolis, de verblindende schoonheid van het Suezkanaal en het bizarre nachtleven in Aden. In de hangende tuinen in Bombay ontmoet de jonge zeeman zijn eerste interculturele liefde. Zij is een telg van een rijke Parsifamilie. Hij ervaart de bedrijvigheid van Hongkong, waar hij een dekenkist voor zijn moeder uitzoekt. Op Bali koopt hij beeldjes voor zijn onfortuinlijke Indonesische collega’s die in hun eigen land niet van boord mogen. In Yokohama komt er een sluipmoordenaar aan boord: de Japanse griep die het leven volkomen ontregelt. In Honolulu mogen alleen de zieken en de doden van boord, wat leidt tot een opstand onder de passagiers.
Meindert Fennema monsterde in 1964, als ietwat naïeve achttienjarige, als werkstudent aan op het SS Rotterdam, het vlaggenschip van de Holland-Amerika Lijn. Gedurende zijn eerste verkenning van de wereld maakte hij vier Caribische cruises en een wereldreis met het ‘happy ship’ SS Rotterdam. Hij leerde met vallen en opstaan het leven op een cruiseschip kennen. Aan boord maakte hij kennis met de perverse gevolgen van het fooiensysteem; de scherpe scheiding tussen bemanning en passagiers en die tussen officieren en gewone bemanningsleden. Het verschil tussen bemanningsleden die in de bediening werkten en de matrozen. Tussen zij die ’s nachts werkten en zij die overdag hun diensten draaiden. Tussen de heteroseksuele en de homoseksuele wereld aan boord.
Door de ogen gezien van Meindert Fennema biedt het boek dan ook een beeld van de wereld aan boord van de Rotterdam in een lang vervlogen tijd. Happy ship Rotterdam beschrijft als het ware een boeiende wereldreis als die van Jules Verne, maar dan honderd jaar later. Perfecte literatuur tijdens een weekje aan boord van een cruiseschip.