Een van de redenen waarom Belgen graag op cruise gaan, is de culinaire ervaring die je er kan beleven. Op elk schip vind je bars waar het heerlijk genieten is van een lekkere cocktail en restaurants waar verrassende gerechten geserveerd worden. Tijdens onze reis aan boord van Costa Toscana konden we alvast genieten van pure gastronomie op zee.
Wat lekker eten betreft, zat je bij Costa Cruises altijd al aan het juiste adres. Toch heeft de Italiaanse rederij haar culinaire aanbod nog verbeterd. Hiervoor deed Costa een beroep op de expertise van drie wereldkoks: Bruno Barbieri, Hélène Darroze en Ángel León. Het uitzonderlijke trio van sterrenchefs heeft een aantal authentieke lokale recepten van de bestemmingen die door Costa-schepen bezocht worden bestudeerd en deze met hun eigen persoonlijke knowhow herwerkt. Deze gerechten worden als Destination Dishes in de hoofdrestaurants aangeboden. Zo kan je, nog voor je de bestemming bereikt hebt, al proeven van de lokale keuken.
Naast de Destination Dishes in de hoofdrestaurants creëerden de drie chefs elk een culinair vijfgangenmenu passend bij hun expertise. Deze sterrenmenu’s worden geserveerd in het nieuwe Archipelago restaurant. Elk menu biedt 5 voortreffelijke gerechten die zijn gemaakt om elk deel van de vaarroute op culinaire wijze te verkennen. De menu’s van de chefs zijn, net als de Destination Dishes, ontworpen met de grootste aandacht voor de ingrediënten die hoofdzakelijk afkomstig zijn van lokale producenten. Daarnaast wordt er speciale aandacht besteed aan de manier waarop ze worden bereid om voedselverspilling te voorkomen.
Vernieuwend restaurantconcept
Superbenieuwd als we waren naar de sterrenmenu’s konden we de culinaire verleiding niet weerstaan en gingen we maar al te graag deugenieten in het Archipelago restaurant.
Bij onze aankomst worden we vriendelijk ontvangen door de maître d’hôtel die ons begeleidt naar onze tafel. De maître vertelt ons dat zowel het concept als het ontwerp van het restaurant totaal vernieuwend zijn. Het stijlvolle restaurant is ingedeeld in eilanden die voor een intieme ervaring zorgen. De eilanden worden omlijst door een koperen sculptuur die elk een uniek stuk drijfhout bevatten. De stukken drijfhout werden verzameld tijdens opruimacties op stranden in het kader van de ‘Guardians of the Coast‘, het milieu-educatieprogramma voor de bescherming van de Italiaanse kustlijn dat wordt beheerd door de Costa Crociere Foundation. Voor elk diner dat in Archipelago wordt besteld, doneert Costa bovendien een deel van de opbrengst aan Costa Crociere Foundation om ecologische en sociale projecten te ondersteunen.
Vervolgens wordt de menukaart aan tafel gebracht en worden de menu’s voorgesteld. Terwijl we onderling overleggen wie welk menu gaat bestellen, wordt alvast een bordje met zeven versgebakken broodjes op tafel gezet. De sommelier serveert een glas champagne van het Italiaanse huis Ferrari. Het Italiaanse merk dat al sinds 1902 op klassieke wijze mousserende wijnen produceert, is zowat het huismerk van Costa Cruises. Er is zelfs een heuse Ferrari Wine Bar aan boord waar je naast de verschillende wijnen van het huis ook een aantal exclusieve hapjes kan proeven. Een echte aanrader!
Drie sterrenmenu’s
Omdat de drie menu’s ons meer dan bekoren, is het even twijfelen naar welke onze voorkeur uitgaat. Het west-mediterrane menu van Bruno Barbieri ziet er zowel gevoelig als eenvoudig uit, maar ook boeiend en creatief met een experimentele en uitdagende toets. De Italiaanse chef heeft met zijn restaurants 7 Michelin-sterren gewonnen. Hij is dan ook een van de bekendste chefkoks in Italië en de wereld. Leuk weetje: Barbieri werkte in 1979 als sous-chef op een cruiseschip en ontdekte zo verschillende keukens uit verschillende landen. Via zijn menu laat hij ons kennismaken met de Tropea ui, een bijzondere Italiaanse langwerpige ui met een opvallende kleur en opmerkelijke zoetheid.
De Française Hélène Darroze stamt uit een echte koksfamilie en presenteert de meer traditionele keuken waarmee ze is opgegroeid. Darroze heeft drie restaurants: Hélène Darroze at The Connaught in Londen met 3 sterren, Marsan par Hélène Darroze in Parijs met 2 sterren en Hélène Darroze à Villa La Coste in de Provence met 1 ster. Voor haar menu in het Archipelago werkt ze met Passito di Pantelleria, een Italiaanse dessertwijn die afkomstig is van het eiland Pantelleria dat ergens halverwege Sicilië en Tunesië ligt.
De Spaanse chef Ángel León wordt ook wel de ‘chef van de zee’ genoemd. De hoofdcomponenten van zijn verrassende menu zijn plankton en zeewier. Tetraselmis chuii is een eencellig zeewier, de plantaardige component van plankton. Het ingrediënt zorgt voor gerechten met een intense smaak van de zee en is een revolutionair product dat een belangrijke rol in de voedsel- en voedingsindustrie zal spelen.
Terwijl de meesten zich misschien zullen laten afschrikken door het iets gedurfdere menu van de Spaanse topchef kunnen we zijn ‘out of the box’-menu absoluut aanraden.
We ronden het heerlijke sterrenmenu af zoals we het begonnen zijn: met een heerlijk glas bubbels van Ferrari. Als extra toetje krijgen we nog een lekkere cappuccino van het Italiaanse koffiehuis Caffè Vergnano en vier overheerlijke chocoladekubusjes.
Net als het interieur van het Archipelago is ook de bediening zeer stijlvol. Onder het waakzame oog van de maître d’hôtel is de service vriendelijk maar uiterst discreet en erg efficiënt. Net zoals het in een restaurant van hoogstaand niveau hoort. Wie de culinaire beleving compleet wil maken, kan kiezen voor een diner met aangepaste wijnen. Deze worden steeds met een woordje uitleg gepresenteerd door de sommelier.
Lekker eten staat voor Deugenieten altijd zeer hoog op het lijstje bij het plannen van een vakantie. En terwijl we de Italiaanse keuken aan boord van Costa Cruises altijd al konden appreciëren, is de culinaire ervaring nog verbeterd. Wie graag gastronomisch wil genieten op zee moet dan ook met zekerheid een tafel reserveren in het Archipelago restaurant aan boord van Costa Toscana en zusterschip Costa Smeralda. De uitzonderelijk menu’s van Bruno Barbieri, Hélène Darroze en Ángel León worden ook aan boord van Costa Venezia en Costa Firenze geserveerd.
Voor het tasting menu betaal je 49 euro per persoon. Een aangepaste wine-paring maakt de culinaire beleving compleet. Hiervoor betaal je een supplement van 30 euro (22,5 euro voor Costa Clubleden of voor wie al een drankenpakket heeft). Het Archipelago restaurant is elke avond open. Op zeedagen wordt de culinaire beleving ook als lunch aangeboden.